BESSIE SMITH (por Alex Sagardoy)

 Bessie Smith (Chattanooga, Tennessee, 15 de abril de 1894 - Clarksdale, Mississippi, 26 de septiembre de 1937) Considerada como la “emperatriz del blues” cuya manera desgarrada de cantar, fue la cantante de blues más popular de los años 20 y 30 y la más influyente en los cantantes que la siguieron. Cantantes como Billie Holiday, Mahalia Jackson o Janis Joplin reconocieron su influencia.

Entre varios discos rescato tres canciones que me parecieron increíbles como: “mean old bedbug blues” de 1927, “careless love blues” de 1928, y “Black mountain blues” de 1930. En 1923, cuando el blues comienza a vender discos, firmó con la Columbia records, y rápidamente trazó la línea de la Theater Owners Bookers Association. Su éxito más grande fue “Down Hearted Blues”, una canción escrita y registrada previamente por Alberta Hunter. Trabajando duramente en el teatro durante los meses de invierno y viajando el resto del año (tenía su propio vagón de ferrocarril), Smith llegó a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo. Realizó grabaciones junto a los artistas más importantes del momento, como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green o Fletcher Henderson.

La carrera de Smith fue breve debido a una combinación de alcoholismo, La Gran Depresión (la cual paralizó toda la industria discográfica) y el nacimiento del vodevil. Smith, sin embargo, nunca paró de realizarse. Mientras que los días de espectáculos elaborados estaban de moda, ella continuó viajando e invirtiendo tiempo de vez en cuando en cantar en clubs.

John Hammond la convenció para grabar cuatro temas para la casa Okeh en 1933, después de verla actuar en el night-club de Filadelfia. Éstas iban a ser sus grabaciones finales, de gran interés dado que la banda de acompañamiento incluyó músicos de la Era del Swing de la categoría de Frankie Newton y Chuck Berry. Incluso Benny Goodman, que se encontraba en el estudio colindante, se acercó para colaborar con una casi inaudible participación. Hammond no estuvo satisfecho con el resultado, prefiriendo poner en la cara B los viejos blues, pero “Take Me For A Buggy Ride” y “Gimme a Pig foot” están entre sus grabaciones más populares.

El 26 de septiembre de 1937 sufrió un grave accidente de coche mientras que viajaba a un concierto en Clarksdale, Memphis. Falleció desangrada y no ser aceptada en varios hospitales por ser negra. Su tumba no tubo lapida hasta 1970 y fue costeada parcialmente por aquellas admiradoras situadas en el mundo del rock como: Janis Joplin.

MAMMIE SMITH (por Alex Sagardoy)

Mammie Smith (Cincinnati, 26 de mayo, 1883 - Nueva York, 16 de septiembre de 1946), conocida como la «primera dama del blues», fue una cantante, bailarina, pianista y actriz norteamericana. Como cantante, se movió entre el jazz y el blues y entró en la historia como la primera mujer afroamericana que grabó un disco, en 1920.

Viajó en un espectáculo afroamericano hasta fijar su residencia en Nueva York en 1913. Allí trabajó como cantante de cabaret. Allí conoció al compositor Perry Bradford actuando en el musical «Made in Harlem» en 1918.

En 1920, Okeh Records planeó grabar un disco con la popular cantante Sophie Tucker con un par de canciones de Bradford. Tucker enfermó y no pudo realizar la sesión así que Bradford convenció a la discográfica a que Mammie Smith ocupara el puesto de Tucker. Smith grabó dos canciones («That Thing Called Love» y «You Can’t Keep A Good Man Down») el 14 de febrero de 1920 con la banda blanca del estudio. La buena actuación de Smith hizo que fuera invitada a realizar más canciones. El 10 de agosto de 1920, Smith grabó otra canción de Bradford «Crazy Blues» (que en 2005 fue elegida como pieza artística de preservación de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos), «It’s Right Here For You, If You Don’t Get It» y ‘Tain’t No Fault of Mine». Ésta fueron las primeras grabaciones de blues de una cantante afroamericana y el disco fue uno de los más vendidos del año. Después del éxito de Mammie Smith, las compañías discográficas se lanzaron a la grabación de cantantes negros. Y es que, aunque otros afroamericanos habían grabado anteriormente (como el caso de George W. Johnson a finales del siglo XIX), eran cantantes de color con un gran seguimiento de público blanco. Pero el éxito de Smith radicó en que las compañías empezaron a buscar otras cantantes negras de blues para empezar la época dorada de las cantantes de blues. Además, Smith abrió la puerta a que cantantes negros pudieran grabar en otros géneros que no estrictamente el blues.

Mammie Smith continuó su serie de éxitos para Okeh en la década de los 20. Viajó por todo Estados Unidos y por Europa con su banda «Mammie Smith & Her Jazz Hounds» como parte de su «Mammie Smith’s Struttin’ Along Review». Fue llamada «La Reina del Blues», aunque poco después Bessie Smith fuese llamada «La emperatriz del Blues».

Mammie Smith apareció en la película sonora Jail House Blues 1929, retirándose inicialmente en 1931. Volvió en 1939 para aparecer en la película Paradise in Harlem, Mystery in Swing, Sunday Sinners (1940), Stolen Paradise, Murder on Lenox Avenue (1941), y Because I Love You (1943)